Роль экзогенных факторов в происхождении врожденных аномалий развития была замечена со времен Гиппократа.
Сторонники механической теории происхождения пороков развития считают, что врожденные заболевания обуславливаются вынужденным положением плода и местным механическим давлением вследствие узости полости матки, недостатком околоплодных вод и др. Травма в виде падения и ушиба может вызвать отслойку плаценты и нарушение развития плода.
Действие различных физических факторов (изменение температуры, осмотическое давление, электрический ток, радиоактивное облучение) может неблагоприятно влиять на развитие зародыша и эмбриона. В экспериментах установлено, что путем частого встряхивания яиц в инкубаторе, прокола, воздействия различными температурами можно воспроизвести различные пороки развития. Понижение температуры тела вызывает задержку развития вследствие замедления окислительных и ферментных процессов. Рост клеток, их деление и дифференциация нарушаются. Под воздействием высоких температур резко нарушается координация метаболических процессов, что приводит к развитию различных аномалий или гибели плода. Среди физических факторов наиболее мощным тератогенным действием обладает радиоактивное излучение. Их влияние всесторонне изучены в клинике и эксперименте. При воздействии радиоактивных веществ на беременных самок животных возникают кровоизлияния вокруг глаз и в области стоп, остановка развития головного мозга, косолапость и другие дефекты развития в различной комбинации. Особенно высокая чувствительность к действию рентгеновских лучей наблюдается в ранние периоды беременности. Опасность радиоактивных веществ заключается, кроме того, в мутагенном их действии и передаче по наследству возникающих пороков развития.